År 1988 arresteras affärsmannen Oh Dae-su för misshandel och berusning, vilket gör att han missar sin dotters fjärde födelsedag. Kort efter att han hämtats av sin vän Joo-hwan blir Dae-su bortförd. Han vaknar upp i ett förseglat rum med en tv, där han får reda på att han har blivit oskyldigt anklagad för mordet på sin fru. Dae-su blir alltmer förvirrad av ensamheten allteftersom åren går. Han spekulerar om sin kidnappares identitet, tränar kampsport, gör ett hål i väggen med ätpinnar för att försöka fly och försöker ta livet av sig genom att skära upp handlederna (varefter han återupplivas). År 2003 blir Dae-su sövd, hypnotiserad och frisläppt. Han möter en självmordsbenägen man som är på väg att hoppa från ett tak tillsammans med sin hund. Dae-su berättar sin historia för mannen och låter honom hoppa när han är klar. Dae-su går in på en sushirestaurang och kollapsar efter att ha fått ett samtal från sin kidnappare. Kocken, Mi-do, tar hand om honom. Dae-su och Mi-do försöker spåra Dae-sus dotter, men ger upp när de får veta att hon har adopterats av en utländsk familj.